蚕丝实际上是蚕的分泌物。

蚕

蚕是“蚕蛾”这种昆虫的幼虫状态。蚕的种类有很多，一般可以分为桑蚕、柞蚕、蓖麻蚕、樟蚕、柳蚕、木薯蚕和天蚕等品种。这几类蚕中丝产量最大的是桑蚕，桑蚕是对人类贡献最大的昆虫之一，因此桑蚕被中国人称为天虫、家蚕。（图1）

（图1）

家蚕是完全变态的寡食性昆虫，最适合的天然食料是桑叶。家蚕的一生短暂而忙碌，它用一个多月的时间经历卵、幼虫、蛹和成虫四个发育阶段，吐丝结茧是它一生最好的作品。（图2）

（图2 蚕的不同发育阶段）

从蚕卵内刚孵化出来的幼虫，身体多为褐色或黑色的，且有很多细毛，形状很像蚂蚁，所以被称为蚁蚕。经过不断地生长发育，蚁蚕形成新皮蜕下旧皮，这个过程叫做蜕皮。在蜕皮之前，幼虫食欲逐渐减退直至不再进食，而且这个过程也不再运动，这就是“眠”。一般家蚕在幼虫期都要眠四次，相应的就要蜕皮四次。两次蜕皮之间的时期被称为龄期，如从卵孵化到第一次蜕皮之间是第一龄，第一次蜕皮到第二次蜕皮之间是第二龄，以此类推，而眠是划分龄期的主要依据。当幼虫发展到第五龄的后期，逐渐体现出老熟的特征，最主要的标志是吐丝结茧，这时的蚕被称为熟蚕。熟蚕是细长的，呈圆筒形，由头部、胸部和腹部三个部分组成。（图3）

（图3 蚕的外形）

熟蚕在吐丝结茧之后，即在茧内蜕皮化蛹，再蜕下蛹皮，化为蚕蛾。蚕蛾的生殖器官已经发育成熟，可以交配产卵，繁育后代。

吐丝结茧

家蚕五龄末期，完全停食，体驱缩短，身体趋向透明，就准备吐丝结茧了。

家蚕体内有一种分泌腺即绢丝腺，它位于消食管的腹面两侧，左右各一个，开口在下唇吐丝孔的前端。整个腺体可以分为吐丝管、前部丝腺、中部丝腺和后部丝腺。（图4）由绢丝腺分泌出的物质是一种粘稠性的、半流动的液状丝。其中主要含有两种物质，其一是丝素，其二是丝胶。丝素是由蚕后部的丝腺分泌出来的，而丝胶是由中部的丝腺分泌出来的。丝素和丝胶都是由多种氨基酸组成的，但其结构有明显的差异，丝素不能溶解在水中，而丝胶有亲水性的基因，所以能够溶解在水中。

（图4 蚕的丝腺）

当蚕吐丝的时候，凭借蚕体内部的体壁肌肉和腺体本身的收缩机制，液体状丝素由后部丝腺向前排出，经过中部丝腺时，被分泌出来的丝胶包裹，成为柱状的丝物质，再往前到吐丝管，经过左右丝腺前端的管腔，在共通管处汇合，再经由榨丝区的挤压成型，最后通过吐丝孔排出体外，这些液态的丝状物质在这个过程中纤维化为一根茧丝，简单来说这个原理就是，丝胶使两根丝素粘合形成茧丝。（图5）

（图5 蚕丝的横截面）

家蚕老熟上簇（簇指蚕簇，亦作“蚕蔟”，供蚕吐丝作茧的用具，俗称“蚕山”，多用竹、木、草等做成）之后就吐丝将四周的簇枝联结起来，不规则地反复缠绕若干回，形成蚕茧外面的支架，然后在支架里面，吐丝形成丝胶含量多且厚度不均的蚕衣。然后蚕体开始弯曲成“C”形，头胸部开始有规则地摆动，吐出“S”形或“8”字形的丝圈，由前向后进行编结，在一处结到一定厚度后，就更换位置，这样一层一层结下去，形成许多重叠的丝片，这些丝片由丝胶粘着，从而构成了一个茧层。到了结茧的后期，蚕体开始显著缩小，头部摆动缓慢且失去了协调性，这样吐丝就失去了规律性，丝的含胶量也逐渐减少，丝质疏松，于是在茧层内部形成了松乱的丝层，称为蛹衬。就这样，蚕最终完成了吐丝结茧的过程。

制丝

通常所说的制丝，是指将蚕茧丝制成生丝的工艺流程。制丝工艺过程包括混茧、剥茧、选茧、煮茧、缫丝、复摇、整理、检验。

其中煮茧的目的在于借助水、热和某些化学助剂的作用，把蚕茧外围的丝胶适当膨化和溶解，这样可以减少蚕茧丝之间丝胶的粘着力，以便在缫丝时能连续不断地依次舒解蚕茧。煮茧的方法有很多，但原理是一致的，都是利用丝胶能够在热水中溶解这一特性。

在煮茧之后，由于茧丝的强度低而且长度有限，所以单根的茧丝不能直接使用。缫丝就是将煮熟的蚕茧丝缕离解后理出正绪，之后集合若干根茧丝合成生丝的工艺过程。缫丝一般有索绪、理绪、添绪、集绪、捻鞘、卷绕和干燥等七个工艺流程。（图6）

（图6 缫丝工艺流程）

现今缫丝时多采用缫丝机完成，目前中国普遍使用的缫丝机分为立缫机和自动缫丝机两大类。立缫丝机主要是手工操作，对蚕茧的纤度要求高，主要是定粒缫丝。而自动缫丝机的缫丝过程和原理与立缫机大体相同，只是索绪、理绪、添绪、拾落绪茧等操作均由机械完成。